Tout savoir sur le café du Kenya

L’histoire du second producteur de café Africain

Introduit dans ce pays d’Afrique de l’est au début du XXᵉ siècle sous l’influence coloniale britannique, le café s’est progressivement imposé comme une culture majeure au Kenya. Longtemps moteur de l’économie agricole du pays, la filière a toutefois connu une évolution contrastée au fil des décennies.

À l’échelle nationale, la production de café a fortement reculé depuis la fin des années 1980. En l’espace de trente ans, elle est passée d’environ 130 000 tonnes à près de 40 000 tonnes par an, soit une baisse proche de 70 %. Ce déclin s’explique en grande partie par les effets du dérèglement climatique, qui affectent directement les rendements, la régularité des récoltes et la qualité des cerises de café.

Un enjeu majeur pour un secteur qui fait vivre environ 800 000 foyers à travers le pays. Malgré cette baisse des volumes, le Kenya conserve une place importante sur la scène internationale, devenu le cinquième producteur africain, il exporte l’essentiel de son café, principalement vers les marchés européens.

Une production et une agriculture structurées

La production de café au Kenya repose aujourd’hui majoritairement sur de petites exploitations familiales, souvent regroupées en coopératives. Ce modèle permet aux producteurs de mutualiser les infrastructures de transformation, d’assurer un meilleur contrôle qualité et de valoriser leur production sur les marchés internationaux.

L’agriculture kenyane se distingue également par l’importance accordée à la recherche agronomique. Des variétés adaptées aux conditions locales ont été développées afin d’exprimer pleinement le potentiel des sols volcaniques et des zones d’altitude. Cette exigence, présente à chaque étape de la culture, explique pourquoi le café du Kenya est reconnu pour sa régularité et sa grande précision aromatique.

Quels sont les principaux terroirs des plantations kenyanes ?

Le Kenya bénéficie de conditions naturelles particulièrement favorables à la culture du café, avec une grande diversité de terroirs situés majoritairement en altitude. Ces facteurs géographiques et climatiques influencent directement le profil aromatique des cafés kenyans, réputés pour leur intensité et leur précision.

Le terroir kenyan

Les zones caféières du Kenya se situent principalement sur les hauts plateaux centraux, entre 1 400 et 2 100 mètres d’altitude. Les caféiers y poussent sur des sols volcaniques riches en minéraux, issus de l’activité géologique du Mont Kenya et de la vallée du Rift. Ces sols favorisent une croissance équilibrée des plants et une concentration aromatique élevée dans les cerises.

Le climat

Le climat kenyan est marqué par une alternance de saisons des pluies et de saisons sèches, essentielle au bon développement du café. Les pluies assurent la croissance des caféiers, tandis que les périodes plus sèches permettent une maturation progressive et homogène des cerises. En altitude, les températures plus fraîches ralentissent le cycle de maturation et contribuent à la complexité et à la vivacité des cafés.

Les principales régions de production

Les cultures de café au Kenya se concentrent autour du Mont Kenya, notamment dans les régions de Kirinyaga, Nyeri et Embu, considérées comme les plus prestigieuses du pays. Ces zones produisent des cafés aux profils aromatiques nets, souvent marqués par une acidité brillante et des notes fruitées intenses. D’autres régions, plus confidentielles, viennent compléter cette diversité et enrichir l’expression des cafés kenyans.

Quelles variétés de café Arabica sont cultivées au Kenya ?

La production de café au Kenya repose presque exclusivement sur l’arabica, une espèce reconnue pour sa finesse aromatique et sa complexité en tasse. Les variétés cultivées ont été sélectionnées pour leur adaptation aux conditions d’altitude et aux sols volcaniques, tout en exprimant des profils gustatifs particulièrement marqués.

SL28 et SL34

Les variétés SL28 et SL34 sont les plus emblématiques du café kenyan. Développées dans les années 1930 par des instituts de recherche locaux, elles sont aujourd’hui largement implantées sur les hauts plateaux du pays. Ces variétés sont réputées pour leur capacité à produire des cafés à l’acidité vive, aux arômes fruités intenses et à la grande précision aromatique, caractéristiques du café du Kenya.

Bourbon

Introduites plus tôt dans l’histoire du café kenyan, les variétés Bourbon sont encore présentes dans certaines plantations. Elles apportent des profils souvent plus ronds et équilibrés, avec une belle douceur, tout en conservant une bonne complexité aromatique lorsqu’elles sont cultivées en altitude.

Ruiru 11 et Batian

Plus récemment, des variétés comme Ruiru 11 et Batian ont été développées afin de répondre aux enjeux agricoles actuels. Leur objectif principal est d’améliorer la résistance aux maladies et la stabilité des rendements, tout en préservant un niveau de qualité adapté au marché du café de spécialité.

Quel est le profil aromatique du café du Kenya ?

Le café du Kenya se distingue par une acidité vive et lumineuse, souvent décrite comme éclatante mais bien maîtrisée. En tasse, il révèle des arômes fruités intenses, fréquemment associés aux fruits rouges, aux agrumes ou au cassis, accompagnés d’une grande clarté aromatique.

Ces cafés offrent généralement un corps moyen à soyeux et une longueur en bouche marquée, avec une sensation de fraîcheur persistante. Cette combinaison d’intensité, de précision et d’équilibre fait du café kenyan une référence incontournable du café de spécialité, particulièrement apprécié pour les méthodes douces comme pour l’expresso.

Comment sont classés les grains de café au Kenya ?

Le Kenya dispose d’un système de classification unique, fondé principalement sur la taille et la densité des grains de café, et non sur leur origine géographique.

Grains AA, AB, le haut de gamme et les autres grades : que signifient réellement ces appellations ?

Les appellations AA, AB, PB ou encore C correspondent à des calibres de grains, dont la taille est mesurée après tri.

• AA : grains les plus gros et les plus denses
• AB : calibre légèrement inférieur, mais très qualitatif
• PB (Peaberry) : grains dits “caracolis”, plus rares
• C et inférieurs : calibres plus petits, souvent destinés à d’autres usages

Contrairement à une idée reçue, un café AA n’est pas automatiquement meilleur qu’un AB. La taille du grain influence la concentration aromatique et la régularité de torréfaction, mais la qualité finale dépend surtout du terroir, de la récolte et du process.

Café de spécialité et notion de grand cru kenyan

Oui, il existe bien des cafés kenyans classés en café de spécialité. Ces cafés atteignent une note minimale de 80/100 lors des dégustations réalisées selon les standards de la Specialty Coffee Association, et certains lots dépassent régulièrement les 85 points, signe d’une qualité exceptionnelle.

La notion de grand cru, bien qu’elle ne corresponde pas à une appellation officielle, est couramment utilisée pour désigner ces cafés d’exception. Issus de terroirs précis, de microlots ou de coopératives reconnues, ils se distinguent par une signature aromatique marquée, une grande précision en tasse et une traçabilité rigoureuse. Le calibrage des grains peut orienter la sélection, mais seule l’évaluation sensorielle permet de confirmer le statut de ces cafés.

Pourquoi le café Kenyan est-il si cher ?

Le café kenyan est réputé pour sa qualité, mais aussi pour un prix généralement plus élevé que la moyenne. La production repose sur de petits producteurs, avec une sélection rigoureuse des cerises et des process lavés exigeants (souvent en double fermentation). Cette recherche constante de qualité plutôt que de volume explique son tarif parfois plus élevé. Il faut compter environ 20 à 40 €/kg en grain, et davantage pour les microlots d’exception.

Le Kenya fait-il du bon café ?

Oui. Le Kenya fait partie des références mondiales du café de spécialité, reconnu pour son acidité moyenne et brillante, ses arômes nets et fruités, et sa grande précision en tasse. Une large part des lots kenyans obtient la notation minimale requise pour entrer dans la catégorie café de spécialité (≥ 80 points) et certains lots dépassent même les 85 points, témoignant d’un niveau d’excellence élevé.

Quel est le meilleur café d’Afrique ?

Il n’existe pas de réponse absolue, car chaque terroir africain possède une identité sensorielle propre. Cependant, le Kenya figure parmi les cafés africains les plus réputés, aux côtés de l’Éthiopie, considérée comme le berceau du café arabica. Le Kenya se distingue par sa clarté aromatique et son intensité, tandis que l’Éthiopie est souvent associée à des cafés floraux et délicats. Le « meilleur café » dépend donc largement des préférences du dégustateur.

Quel est le pays qui à le meilleur café au monde ?

De même, déterminer le « meilleur café du monde » est subjectif, car chaque pays offre une palette aromatique unique selon ses terroirs, variétés et méthodes de transformation. Toutefois, certains pays reviennent systématiquement dans les concours et dans le café de spécialité : Éthiopie, Kenya, Colombie, Panama, Costa Rica, Salvador, Yémen… Tous ont produit des lots primés à très haut niveau.

Le Kenya, grâce à ses cafés précis, riches et expressifs, fait partie des pays les plus appréciés des amateurs et des experts. Notamment dans les méthodes douces où sa vivacité aromatique s’exprime pleinement.

Reconnu pour son acidité brillante, ses notes fruitées et sa grande précision aromatique, le café du Kenya s’impose comme une valeur sûre du café de spécialité. Production exigeante, terroirs d’altitude et méthodes soignées expliquent son prix plus élevé, mais aussi son caractère. Un café à découvrir pour celles et ceux qui apprécient les tasses vives, nettes et expressives.